河，是黄河。湟，是湟水。河湟本指湟水与黄河合流处的一片地方，这里指唐朝安史之乱之后被吐蕃强行占领统治的河西、陇右之地（今甘肃、青海两省黄河以西）。唐时的甘肃不是现在的甘肃，唐时河西、陇右是中国最富欲的地方比江南富裕得多，当时有“天下称富庶者无如陇右”之称。
唐朝中前期发生的安史之乱是唐王朝由盛转衰弱的转折点，公元755年（唐玄宗天宝十四年），安史之乱爆发，唐政府匆忙把河西、陇右等地的精兵调走以平定战乱。河陇、朔方之将镇兵大都被调往潼关重地，其实这些兵也是一群乌合之众，潼关的40万大军被安禄山指挥的几万胡军的杀得片甲不留，潼关之战是中国历史上以弱胜强的经典战例。吐蕃乘势大举攻唐，《新唐书》记载：“还而安禄山乱，哥舒翰悉河、陇兵东守潼关，而诸将各以所镇兵讨难，始号行营，边候空虚，故吐蕃得乘隙暴掠。”《旧唐书》记载：“及潼关失守，河洛阻兵，于是尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难，谓之行营。曩时军营边州无备预矣。乾元之后，吐蕃乘我间隙，日蹙边城，或为掠劫伤杀，或转死沟壑。数年之后，凤翔之西，邠州之北，尽蕃戎之境，淹没者数十州。”公元756年（唐代宗至德元年）以后，吐蕃占领了陕西风翔以西，分州以北的十余州，先后zhan有廓州、岷州、秦州、渭州、洮州等地。公元763年（唐代宗广德元年），吐蕃尽陷兰（甘肃皋兰）、河（甘肃临夏）、廓（青海贵德）、鄯（青海西宁）、临（甘肃临洮）、岷（甘肃岷县）、秦（甘肃天水）、成（甘肃成县）、渭（甘肃陇西）等陇右之地，安西、北庭、河西与中原隔断，吐蕃沿祁连山北上，公元764年（广德二年）后，吐蕃又先后占领凉州（今甘肃武威市）、甘州（甘肃张掖）、沙州（甘肃敦煌）、肃（甘肃酒泉）、瓜（甘肃安西）等地，至此陇西、河西全部成为吐蕃人的天下。吐蕃趁乱夺去了唐朝河西及湟善等五十郡，六镇，十四军，唐人子孙皆为奴才。《旧五代史》记载：“安禄山之乱，肃宗在灵武，悉召河西戍卒收复两京，吐蕃乘虚取河西、陇右，华人百万皆陷于吐蕃。”
唐朝著名诗人张籍的《横吹曲辞-陇头》描写了当时凉州（今甘肃武威市）陷落时的惨状：“陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。驱我边人胡中去，散放牛羊食禾黍。去年中国养子孙，今著毡裘学胡语。谁能更使李轻车，收取凉州属汉家？”非我族类，其心必异；华夷之辨，不可不防。黄仁宇在《中国大历史》中不禁感慨：“事实上自安禄山叛变之后，黄河上游以西的地区已永远被吐蕃占据，边境冲突也经常发生。787年的谈判失败之后，吐蕃部队俘获了一万多中国人交付与其部落为奴。当通过一段峡谷之前，这些吐蕃人让俘虏东向父母之乡辞别，史籍上提及有好几百人哭昏过去，也有不少人跳崖。”
当时吐蕃处在奴隶社会，其经济文化等方面都很原始落后。吐蕃人在陇西、河西等地强制实行吐蕃化政策。这些不幸沦陷成为亡国奴的唐人还要被迫剔发易服。不幸成为亡国奴的唐人子孙要被迫改穿胡服、学说蕃语、并赭面纹身，吐蕃人对唐人的吐蕃化是去唐化，是从历史传统、民族习惯、语言文字等等方面吐蕃化，这种政策是强行推广的其目的就是把唐人变成吐蕃人。《资治通鉴》记载：“吐蕃既得河、湟之地，土宇日广，守兵劳弊，以国家始因用胡为边将而致祸，故得河陇之士约五十万人，以为非族类也，无贤愚，莫敢任者，悉以为婢仆，故其人苦之。及见伦归国，皆毛裘蓬首，窥觑墙隙，或搥心陨泣……”不幸沦为亡国奴的唐人，被迫在吐蕃人奴隶制的统治下过着凄惨的生活。唐人沈亚之的《沈下贤文集》中记载：“自轮海以东，神鸟、敦煌、张掖、酒泉，东至于金城、会宁，东南至于上邽清水，凡五十郡六镇十五军，皆唐人子孙，生为戎奴婢，田牧种作，或丛居城落之间，或散得野泽之中。”《新唐书吐蕃传》记载：“州人皆胡服臣虏，每岁时祀父祖，衣中国之服，号恸而藏之。”汉族剔发易服的屈辱历史是从唐朝中期就开始了……
唐朝统治者无力收复沦陷吐蕃的领土河山与民众，却力求讲和。在吐蕃强大的军事力量压迫与威慑下，唐朝统治者是从心里惧怕吐蕃了。公元783年唐政府被迫与吐蕃签订了《唐蕃清水盟约》。唐朝无能政府竟以“国家务息边人，外（弃）其故地，弃利蹈义”为理由，无耻的承认吐蕃所占领唐朝的州县为吐蕃领土，并表示坚守盟。盟约规定：“唐地泾州右尽弹筝峡，陇州左极清水，凤州西尽同谷，剑南尽西山、大渡水，吐蕃守镇兰、渭、原、会，西临洮，东成州，抵剑南西磨些诸蛮、大渡水之西南”。从此以后，陇南文、武、成、迭、宕、岷各州郡县俱废全部成为吐蕃的领土。这是中国历史上第一个丧权辱国的割地条约，唐朝统治者卖国求容，靠割地求苟活。唐朝中期无耻政府割地面积远远大于末代清朝政府割地的台湾与香港。无能的唐朝带给汉民族太多的耻辱。
公元786年唐德宗贞元二年，唐润州节度使韩洸上疏请伐吐蕃收复河湟，他说：“吐蕃盗有河湟，为日已久、大历以前，中国多难，所以肆其侵轶。臣闻其（吐蕃）近岁以来，兵从寝（渐）弱，西迫大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇之外，战兵在河、陇者，五六万而已……收复河、陇二十余州，可翘足而待也。”此时真是收复河山的大好时机，据入蕃使崔翰密查，吐蕃驻河陇兵马只有五万九千人，马八万六千匹，可战兵仅三万人，余皆老弱。吐蕃兵力如此薄弱，靠出卖国家民族利益死而复生的唐朝此时的统治者只想苟且偷安，却不想也不敢收复失去的故土。唐朝统治者是从心里惧怕吐蕃了。
因无能的唐政府长期不能也不敢收复。唐朝爱国诗人杜牧写下了《河湟》：“元载相公曾借著，宪宗皇帝亦留神。旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡。牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。”对唐朝流治者的昏庸无能进行了尖锐的讽刺。