在一座古色古香的小镇上，夕阳洒下余晖，将街道染成一片金黄。小二端着一盘香气四溢的牛排，轻放在顾清萱面前的木桌上，恭敬地说：“客官，慢用。”

正欲转身离开，却被顾清萱轻声唤住，“且慢，小二哥，我有事想问你，能否耽误你一些时间？”说罢，顾清萱从袖中取出一两银子，悄悄塞到小二手中。

小二眼中闪过惊喜，笑容满面地应道：“客官，您问得正是时候，这县城里的事，我可是如数家珍，您尽管问。”

顾清萱目光深邃，缓缓开口：“小二，我一路行来，发现此地家家户户紧闭门户，街道上人烟稀少，显得格外萧瑟，这是何故？”

小二闻言，面露难色，支支吾吾起来。

顾清萱见状，又递上一两银子，轻声道：“小二哥，你我萍水相逢，这银两权当交个朋友，还望你能坦诚相告。”

小二接过银子，叹了口气，四下张望一番，确认无人注意后，悄声说道：“客官，这事其实也不是什么天大的秘密，只是大家都不敢说罢了。近一年来，县令不知为何突然下令抓人去服摇役，城中青壮几乎被抓光，家家户户只剩下老人、妇孺和孩童。所以，你看到的萧条景象，便是因此而来。”

顾清萱闻言，眸中闪过一丝凝重，又问道：“小二，这进城需要缴纳的费用，是否也是近一年来的新规？”

小二一听，连连点头：“哎呀，客官您真是料事如神，确实如此，这收费进城的规矩，也是近一年的事了。”

顾清萱听完，轻轻点头，对小二抱拳行礼：“多谢小二哥告知，我心中已有数。”小二摆摆手，示意无妨。

顾清萱享用完美味的牛排，结清账目，额外给了小二一些小费，将马匹安置在客栈的马厩中，自己则步入小镇，打算购置一些所需的物品。

顾清萱缓步于空旷的街道，四周的寂静让她心中生出几分异样。不同于往昔的繁华喧嚣，此刻的街道上连乞丐的身影都难觅踪迹，只余下零星的几人匆匆而过，仿佛整个小镇都被某种莫名的阴云笼罩。她心中暗自思索，这背后究竟隐藏着怎样的秘密，为何昔日熙熙攘攘的小镇会变得如此荒凉？

行至一家看似寻常的粮店前，顾清萱正欲踏入，却见一道黑影突然从店内飞窜而出，直冲她而来。

出于本能，她欲侧身避让，但敏锐的直觉让她意识到这黑影并非恶意，于是她伸出双手，稳稳接住了那道身影。

定睛一看，原来是一位年迈的老伯，面容憔悴，满头白发，显然经历了不少风霜。

还没等老伯开口，店内的一个声音便恶狠狠地传来：“呸，老不死的，没钱还来买粮食，真是活得不耐烦了！”

老伯颤抖着声音辩解：“我有钱的，我有钱的，只是这粮价……”他的话未完，便对着顾清萱行了个礼，感激道：“谢谢你，小姑娘，若非你，我这把老骨头怕是要散了。”

说完，他长叹一声，蹒跚着离开，口中还喃喃自语：“这可怎么办呀？家里没粮了，孩子们都饿着肚子……”

顾清萱心中一紧，追了上去，轻声问道：“老伯，能问您一件事吗？”老伯回头，见是顾清萱，点了点头：“姑娘问吧。”