以海湾战争前伊拉克境内的【南库尔德斯坦】为基础而成立的库尔德斯坦共和国，内部一直存在严重的矛盾。库尔德斯坦共和国在美国的保护下建立后，位于该国北部的KDP和南部的PUK又陷入了长期内战中，直到1998年才在美国的调停下停火。双方之间互相缺乏信任，甚至为了获得主导权而竞相拉拢邻国加入混战。背靠土耳其的KDP以驱逐藏身其境内的土耳其库尔德武装为条件换取土耳其的支持，PUK则转向伊朗。双方都很有默契地没有试图拉拢伊拉克。

正是因为麦克尼尔对伊拉克和库尔德斯坦近十年来的种种乱象了如指掌，他才不会允许自己轻率地陷入另一处难以脱身的战场。在和吉欧特隆公司的代表们沟通后，麦克尼尔提出要带领更多的人员前往库尔德斯坦南部地区进行交涉。

“话是这么说，但他们在PUK控制区目击到失踪的AS机甲，并不一定说明这架AS机甲就在PUK手里啊。”被麦克尼尔点名的彼得·伯顿很不情愿，“丢了一架，那就让吉欧特隆公司再送来一架，而我们想办法把丢失的那架摧毁就好。”

“听起来，你对AS机甲丢失的真相似乎很了解。”

“这只是基于逻辑的推断，麦克尼尔。”伯顿开始清点人手和他们此行携带的装备，所有人都不想在库尔德斯坦境内引发任何新冲突，“到目前为止，虽然库尔德斯坦两大不同派系之间还是敌对的，他们起码不会公然挑战我们的权威。”

麦克尼尔不置可否地笑了笑，呼喊着让其他人做好出发的准备。美国遍布全球的信息网络使得吉欧特隆公司在AS机甲丢失后不久就找到了它的下落，而且它最后一次出现的位置离海军陆战队第1师的驻地并不算太远。库尔德斯坦目前暂时还算安全，麦克尼尔不太担心队伍在抵达目的地之前受到诸如信仰卫士团等反合众国武装组织的袭击。

出发之前，彼得·伯顿特意带着叶海亚·本·艾哈迈德到附近城市的街道上遛弯，好让这位口口声声地喊着要做美国人的翻译亲眼见识到库尔德人对美国的拥护。

库尔德斯坦南方地区稍微开放一些，灯红酒绿的城市甚至同欧洲、北美没什么差别。这里见不到宗教警察，见不到整日念经的老古董，只有过上了现代化生活的并依赖美利坚合众国的强大力量获得了自由的库尔德人。美军士兵的军服在这里就是最好的通行证，而美军也谨慎地维持在库尔德斯坦的军纪以免败坏了自身的良好形象。

“我很小的时候接受的教育告诉我，他们是我们的敌人。”叶海亚·本·艾哈迈德披着一件美军的迷彩服，也因此吸引来了同样的尊敬目光。他被这目光弄得心头慌乱，不由得连忙往伯顿身后躲避，“现在看来，我们都被骗了。”

“这是你自己的想法吗？”

艾哈迈德撞上了一个结实的躯体，那是麦克尼尔恰好挡住了他的退路。

“当然了。”青年翻译毫不犹豫地答道。

“我也希望是这样。”麦克尼尔用平静的目光对每一个愿意主动向他投来视线的库尔德人还以微笑，“但是，想当好一个合众国的公民，并不是仅仅指持有某种观点、某种态度就可以了。不是说，喊着口号支持合众国和它的一切，就算得上合格。在我们到来之前，你有没有怀疑过你所接受到的信息的真伪呢？”

穿着迷彩服的伊拉克人呆滞地回过头。

“……好像没有。”他的声音越来越小。

“我也知道你没有。”麦克尼尔上前一步，直视着他的双眼，“你没有怀疑过旧伊拉克教给你的知识、法则、常识，没有怀疑过他们向你灌输的信息；等我们来到这里建立了新伊拉克之后，你又同样不加怀疑地接受了我们的一切。这种态度，让我很难……对你的自我思考能力持有较为乐观的估计。”

“喂，别难为他。”伯顿笑嘻嘻地凑到麦克尼尔面前，“他愿意毫不筛选地接受我们的一切，已经能够证明他的觉悟了，难道你想让他装模作样地对我们的文化再进行一番点评吗？”

“我不是这个意思。”麦克尼尔没有继续说下去的想法，转而鼓励似乎因他的质疑而沮丧的艾哈迈德。把一个可以发挥出更大作用的助手在工作之前就弄得失去斗志并不明智，麦克尼尔想着，“我也没有打算责怪你，这不是你的责任。之前我们也许说过类似的话……那我再说一遍也无妨。为我们工作的这段时间里，你要多学、多思考。”

琼斯上尉更愿意将一切交涉机会都变成赚取更大利益的商机，麦克尼尔并不反感这一点。他带着少数士兵从主要公路上赶往那架失踪的AS机甲最后一次出现的地点，同时尝试着联络附近的库尔德军官。不幸的是，麦克尼尔联络的每一个库尔德军官都坚称他们并没有听说自己的部队或是库尔德军中的其他某支部队最近获得了美军的AS机甲。

吉普车和AS机甲一同在公路上行驶着，坐在车子里的人不会看到麦克尼尔现在的表情，也无从得知他的真实想法。彼得·伯顿忙着安抚士兵们的情绪并避免新招募的这些辅助人员产生反感，他也无暇顾及此时此刻的麦克尼尔。原先麦克尼尔以为最大的困难不过是想方设法劝说不知从何处得到了那架失踪的M9型AS机甲的库尔德军队交出它，现在看来，库尔德人确实对此一无所知，那架机甲只是突然出现在了库尔德斯坦境内而已——能神不知鬼不觉地瞒过吉欧特隆公司的追查将丢失的AS机甲从伊拉克运到库尔德斯坦的神秘小偷，怎么会犯下这种错误？

“伯顿，你们先去找最近的库尔德人军事基地，再向他们认真地询问一下。”麦克尼尔打开了和伯顿之间的通讯频道，“我打算在这附近搜索一下，看看能不能找到那架丢失的AS机甲。”

“好——什么？”伯顿踩了一脚刹车，立即拒绝了麦克尼尔的好意，“不行，这件事没得谈，我绝对不可能把你丢在这承担更大的风险，再说我想其他人也不会同意的。”

前面出现了岔路口，一条通向位于库尔德斯坦东北方向的一座库尔德军事基地，另一条则径直向南接近库尔德斯坦南部重镇苏莱曼尼亚。吉欧特隆公司拍摄到的失踪的AS机甲就在这附近出现过，由于它相当接近库尔德军队的基地，美军和吉欧特隆公司代表都以为是库尔德人不知从何种渠道拿到了丢失的AS机甲。

“伯顿，既然之前我们误会是库尔德人偷了我们的东西，现在有必要澄清这件事，而且也好让他们出动人手协助我们进行搜索。”麦克尼尔强调了让伯顿带人去和库尔德军队交涉的重要性，这也是他们来到这里的原本目的，“虽然我们不能排除库尔德人隐瞒真相的可能性，但是我想他们没必要撒谎。他们比我们更熟悉这里的环境。”

伯顿见状，勉强同意了麦克尼尔的请求，带着剩下的人员驱车赶往库尔德军队的驻地，只留下麦克尼尔一个人驾驶着他用来测试的M9型AS机甲在被封锁的道路附近打转。几分钟后，麦克尼尔将AS机甲停在道路外侧，开始休息。他本来也没指望能够单枪匹马地找到丢失的AS机甲的下落，留下来殿后只是为了以防万一。如果刚才有潜在的敌人跟踪他们，更接近库尔德军队驻地的伯顿一行人一定会安然无恙。

他用机甲的光学观测设备观赏着中东地区下午的火烧云，远方一只灰色的胖乎乎的原鸽吸引了他的注意力。麦克尼尔很少在库尔德斯坦见到鸽子，他虽然没有养宠物的爱好，偶尔见到这些活泼的小动物总是可以让他心情愉快。

那鸽子离麦克尼尔的AS机甲越来越近，却忽然似乎撞上了什么无形的墙壁。紧接着，在麦克尼尔诧异的目光中，鸽子竟然停在了半空中。

一瞬间，麦克尼尔想清楚了那架吉欧特隆公司的大型运输机能瞬间消失的真实原因。

“……光学迷彩！”他情不自禁地惊呼出声。

就在同一时间，一头巨大的钢铁巨兽从他面前凭空出现，以势不可挡的气势扑了过来。

TBC