麦克唐纳中尉似乎还想说些什么，然而琼斯上尉紧接着就宣布散会，这让副连长没了继续提议的由头。暗自庆幸自己摆脱了正副指挥官之间的争执的麦克尼尔排在第一个冲出了会议室，马不停蹄地在夜幕降临之前先赶去机库吩咐机械师们妥善维护AS机甲，然后才迈着小步赶去吃晚饭。他打算让伯顿帮他寻找合适的人手，毕竟最近一段时间操练补充进来的新兵的工作都是伯顿在负责。

他碰巧在餐厅里发现了叶海亚·本·艾哈迈德，心想自己到库尔德人的地盘调查时一定用得上这名翻译，于是叫住了对方。

“艾哈迈德先生，我最近有个新任务要完成，而且我非常希望你能协助我一同工作。”麦克尼尔友善地拍了拍对方的肩膀，“上次那一仗，你表现得很勇敢。没人要求你们非得去在战场上充当辅助人员，但是你成功地证明你的勇气快赶得上士兵了。”

直到他拉着艾哈迈德坐在一张桌子旁开始用餐为止，麦克尼尔还在滔滔不绝地鼓励着艾哈迈德，并且认为只有这么做才能让艾哈迈德愿意跟他外出。他过于乐观和自信，以至于忽略了一言不发的艾哈迈德那颤抖的双手。他几次蠕动着嘴唇想要对麦克尼尔说出真相，然而麦克尼尔的热情彻底地压倒了他的自我意愿，以至于他再也不敢多说些什么了。

“……我说，你是怎么想到帮我们和黎凡特旅的士兵当搬运工的？”麦克尼尔嚼着土豆，含糊不清地问道，“我猜得出你从小到大可能目睹过许多战斗，但成为受害者和真正参与到战斗之中是两个完全不同的概念。”

查理·袁那阴沉的眼神在艾哈迈德的脑海中一闪而过。

“我当时没想这么多，中士。”他谦虚地表明自己实属迫不得已，“当时我只是在想，既然我想要成为一个合众国的公民，那我必须表现得和你们一样勇敢才能得到你们的承认。”

“好。”麦克尼尔郑重地点了点头，“虽说想法还有些偏差，态度倒是不错。对了，我明天打算去南边的边境地带做个调查，到时候要带着你一起去。放心，不是战斗任务，只是一次调查。今天记得早点休息，不然你明天的模样会很难看的。”

“等等。”见狼吞虎咽地吃完了晚饭的麦克尼尔作势要离开，艾哈迈德一下子急了，“我是说，像我这样的人提交申请需要审核多久？”

“哎呀，你不用太担心，因为你们使用的并不是常规的申请渠道，而是另一种……”麦克尼尔意犹未尽地擦着嘴上的油渍，他不是那么贪图美食的人，但他终究选择兼职做过厨师，职业性的直觉让他被迫以批判的角度去看待自己的日常饮食，“这么说吧，假如我军认为你们的服务贡献足够大，那么我国的相关机构就会马上让你们成为合众国公民的。不要着急，其他国家的一般人士确实需要排队好几年才能如愿以偿，但是你们可不是像他们那样只想来合众国捞钱的投机者，而是我们的忠诚战友啊。”

“那就好，那就好。”艾哈迈德的手终于不抖了，他端着盘子向麦克尼尔告别，消失在了角落里。麦克尼尔看了看手表，考虑自己还得选出一些适合共同行动的士兵，便打算到训练场上去找伯顿。

还没见到伯顿的人影，被拎着长棍子的伯顿痛打的新兵们发出的惨叫声已经传入了麦克尼尔的耳中。这算不得什么，而且伯顿美其名曰磨炼士兵意志的必要训练，这比起纯粹以折辱人格、建立老兵居高临下地位的那些恶行来说，甚至算得上仁慈了。

“半个多世纪以前，日本人就要用这样的方式对待那些不合格的士兵——通过使用棍棒痛打那些不服管教的家伙，向他们注入作为军人的精神。”麦克尼尔从背后接近时，伯顿一本正经地向着被他打得动弹不得的几名新兵宣传他的管教方法，“再说，我不是允许你们还手了嘛！你们打不过我那是因为你们自己太弱了。”

“行了，彼得。”麦克尼尔站在伯顿身后喊着，“别欺负这些还没见过血的新人了，过来，咱们又有新任务了。”

“你说得对，他们没见过血……”伯顿嘟哝着，“得想个办法让他们早点见血才行，但到底又有什么简单又无害的方式呢？”

士兵们的苦难还没结束，伯顿随便找了个理由把他们打发去进行攀登训练，以便让自己和麦克尼尔谈话的时候不用再费心管理这些从本土被分配来的新人。海军陆战队第1/1步兵营在安巴尔省西部的战斗中有百余人死伤，其中只有很少一部分被认定为战死，余下的死者则仅按照失踪来拨付抚恤金。补充来的新兵虽然填补了人员下降带来的空缺，但战斗素质却不是仅靠数量能够补齐的。不把这些新兵操练到自己心目中的标准，伯顿是不会停下来的。

“你也得体谅他们……而且，要是你仅仅因为没机会跑出去找女人、从而把过剩的精力都发泄到他们这里，我看这并不明智。”麦克尼尔和伯顿就站在架子下面聊天，“我们这边找到了一些可能和敌人有关的线索，不过我们还不能惊动库尔德人或是吉欧特隆公司。明天我要带一些人过去调查，你也跟我一起去罢。”

“首先，我绝对不是因为最近没去逛夜店才变成这样的。”伯顿立即反驳，他脑袋上仅剩的那一撮金毛也随他摇头晃脑的动作一起摆动着，“话说回来，这种事应该让库尔德人去做才对。如果担心这么做不符合库尔德人的法律，那就把责任丢给库尔德人自己，而且我们又不是免费保护他们的安全，这些库尔德人总得交一点利息吧。”

“这地方的乱局是我们促成的，我们也有理由给它收场。”麦克尼尔心平气和地说道，“……刚才你既然说新兵需要找个安全的机会见血，那么不妨让他们明天跟着一起去。没什么意外，光是借着气氛吓唬他们也好；有意外的话，那就直接让他们上去表现自己的本事。”

“你的主意总是符合我的想法，迈克。”伯顿哈哈大笑，“好，就这么做。”

第二天一大早，麦克尼尔等人便轻装简从地出发了。让伯顿大感意外的是，麦克尼尔从新兵名单中专门挑出了表现不佳的人员参加行动。

彼得·伯顿换了一身便装，看上去更像个家境富裕的摇滚乐手而不是刀头舔血的军人。

“为了确保成功，应该带更厉害的新人……”他絮絮叨叨地对开车的麦克尼尔说道。

“正是因为这些人的水平太差，我才会选择带他们来，也许这次的经历能让他们以后在战场上多一分存活下去的希望。”麦克尼尔戴着一副墨镜，身上披着阿拉伯式的长袍，这是为了避免灼伤而做出的必要妥协，“有没有这次的经历对那些适合做战士的人来说，没有区别；但对没有做士兵的天赋却偏偏做了士兵的人而言，他们太需要试错机会了。”

“你还是太仁慈啦！”伯顿嘿嘿一笑，“喂，你有兴趣看看他们的履历吗？这里面可是有犯罪分子……我猜，你不会愿意对着这种人表现你的善意。”

伯顿的话没对麦克尼尔造成什么干扰，新兵补充进来之前麦克尼尔就在连指挥部里看到过那些个人情报，现在伯顿对他说这些话完全不能冲击他的内心。

“是的，我知道。”他风轻云淡地回答道，“说老实话，我确实恨不得把其中一部分人直接扔进监狱，但他们既然选择了加入这赎罪的队伍，那么我就愿意给他们证明良心的机会。”

“说什么赎罪……难不成咱们两个也是？”伯顿指了指自己，又指了指麦克尼尔，“他……”他向着后排的艾哈迈德扭头看去，“他也是？”

翻过干旱荒芜的平原，被大量运输车辆包围着的目的地出现在了麦克尼尔眼前。越来越炽热的风刮着他的脸庞，让他有些睁不开眼睛。

“也许都是呢，这可不好说。”他有意无意地也回头看了一眼。

TBC