“全体拔锚启航，除护航舰队外，其余舰队航向过马耳他后转为正西……”

“正西？”几个参谋以为自己听错了，忙说道，“长官，我们是回国，怎么走正西，应该是走正东过苏伊士运河才对。”

“暂不回国，走直布罗陀海峡，去大西洋。”

“什么？”司令塔里众人面面相觑，一时间不明白堀悌吉想干什么。

联合舰队参谋长草鹿任一中将小声劝解道：“长官，我理解您的心愿，但我们已答应国内尽快返回……”

“我知道。将在外，君命有所不受，更何况本来预定的返程日期就是4月15日，我已提前了半个月，时间上完全可以对他们交代。”

“但是……这个……”草鹿任一发现自己居然想不出话来反驳。

“直布罗陀海峡还控制在英国人手里，舰队通行只怕……”有参谋连忙又问了一句。

“不要担心，直布罗陀战役已接近尾声，德国方面承诺三天内会打通航道，我们开过去就正好。”

“万一不行呢？”

“如果封锁程度不严，就直接闯过去，如果封锁很严格，可想想别的办法。实在不行，再退回来也没关系。”

眼看草鹿任一还要相劝，堀悌吉摆摆手道：“先发布命令，各舰队长官如果有想不通的，让他们不要发电报，直接坐交通艇来长门号询问。”

武藏号因舰体宽度受限缘故，无法进入苏伊士运河，一直停留在索科特拉岛，包括近藤信竹在内的部分将领也停留在该处，因此堀悌吉搭乘的旗舰改为了吨位稍小的长门号。结果这道命令一下，除机动舰队司令官冢原二四三和护航舰队司令官栗田健男没来之外，其余舰队司令全部心急火燎地赶来了。

冢原没来是因为他了解堀悌吉的想法，栗田没来是因为他率领的护航舰队是唯一不需要向西航行的舰队。在联合舰队重新编组，挑选人员担任护航舰队司令时，草鹿任一接连推荐了好几个人选，但最后堀悌吉谁都没用上，偏偏选了栗田健男。

这让后者百思不得其解，因为栗田虽然一直扎根海上（一天军政部门也没待过），有丰富的水面舰艇指挥经验，但从前几次作战情况来看，在联合舰队内部隐隐约约有“保守、胆小”的名声，当他隐晦地提出这种担心时，谁料到堀悌吉居然连连点头道：“胆小好啊，胆小的人才管得住运输舰，免得头脑一热就冲出去厮杀——海军有些提督就是不知道自己能干什么。”

这理由强大得让草鹿任一无话可说，于是栗田健男就带着一批轻巡洋舰、驱逐舰，浩浩荡荡地率领100多艘运输舰出门左转直接去亚历山大港了——一来运输舰开得慢，二来地中海现在全是轴心力量，盟军别说军舰，连飞机和潜艇都混不进来。

长门号作战会议室里，所有人正襟危坐，都把目光投向了端坐中央的堀悌吉，大家都不明白为什么长官如此执着于向西。不过，由于堀悌吉指挥联合舰队半年多来连战连捷、威名远扬，加上体恤部下、厚待官兵，再加上又能与德意高层巧妙周旋、谋取额外利益与装备——大井、北上跟随德国舰队出去晃荡了一圈就给数万官兵弄到了500万马克的零花钱，在全军将士心目中只剩下“五体投地”般的信服。

“本来这么重要的决策是应该先和大家讨论的，但我一怕走漏风声，二怕士兵们有其他想法，所以拖到今天才下达命令。”堀悌吉向众人详细解释了他这么干的原因：

第一，我欠德国元首一个人情，他不但给了舰队许多额外的物资、补给和装备，还答应提供4个海军陆战旅、2万余人配合我们去进攻印度，由于亚速尔方向海防压力较大，他特意恳求我们多留几天，这面子必须要给；

第二，直布罗陀战役已持续一月之久，航道打通在即，我想带各位去大西洋见见世面，说不定以后就不会有这样的机会了，这种经历等我们老死时可以和儿孙吹牛——当年我在联合舰队任职时纵横四海，太平洋、印度洋、大西洋哪个我没去过？哪个我没打过？

第三，美国人在阿留申群岛打很起劲，陆军守军已到最后关头，玉碎在即，来而不往非礼也，我们去东海岸转转，也帮美国人完善、巩固一下岸防体系。

对着海图，堀悌吉最后轻描淡写地说了一句：“美国东海岸全长2000多海里，集中了全美50%以上的工业产能与70%以上的造舰能力，不知道美国人能抽出多少飞机、军舰和士兵来防守这2000海里海岸线。”