“咳咳……”

“这土腥味……”

五月中旬，大军北上的第七日。

兴许是为了给北征增添难度，总是原本四月就该结束的沙尘，居然在五月中旬再度刮起。

本该艳阳的天气，此时此刻却无比糟糕。

一支数万人的明军正在草原上行军，穿梭于一望无际的草原戈壁之中，天空被浑浊的沙尘暴遮盖，整个大地变得模糊不清。

行军队伍的前方，一片枯黄的草丛中隐约可见几只野兔匆匆而过。

一些弓马娴熟的明军官兵纷纷逐猎这些动物，并在行军路上寻找着可以采摘的草药和野味。

然而，在这挂着沙尘的茫茫草原上动物稀少不提，那沙尘暴更是限制了明军塘骑的外放范围，寻不到什么有用的东西。

沙尘旋涡迎面而来，掀起的尘土让明军官兵不得不掩鼻遮口。

不多时，眼前视野越来越模糊，整个队伍像是被隔绝了一般。

沙尘纷扰，让人疲惫不堪。

随着沙尘暴的不断袭来，明军官兵们也逐渐放缓了脚步。

解缙、胡广、胡俨等江南文官什么时候吃过这种苦，故此无一不是抱怨，唯有金幼孜与杨士奇等少量官员忍气吞声。

“这沙尘跟俺作对，不过现在过了大风的时候，它刮不了多久，不用担心。”

马背上，朱棣眯着眼睛看着四周昏黄一片的环境，依旧自信。

这种恶劣的环境，别说江南的文臣们，就连北方的武将也叫苦不迭。

好在这沙尘暴真如朱棣所说，只是刮了半天过后便略渐平息。

不多时，天地重新变得清晰，队伍之中不时有欢呼声传出。

看着逐渐清明的环境，解缙等人纷纷觉得不可置信，若不是鼻尖那点土腥味时刻在提醒他们，兴许他们都不认为自己刚刚经历过一场沙尘。

“这塞外天气，果然如陛下所说的变幻莫测。”

杨士奇抚须，旁边的解缙闻言则是拍了拍身上的那身子土，语气不满：“这样的地方，拿下又有何用？”

他这般开口，便再无人敢诉说其它，只能随从大流。

的确，就百官们这一路北上的所见所闻来说，北方大地除了山东和北平还能见到一些春色，走出塞外则是所见皆为荒漠戈壁。

“这地方曾是水草丰美、牛羊肥壮的疏林草原，如今却成了这副模样，你们知道为什么吗？”

“这……臣等不知。”

马背上，朱棣感慨万千，跟在他身后的文官们此时却说不出一个所以然。

瞧着他们说不出来，朱棣也神气道：“在京城看沙盘的时候，俺问过太子这件事，太子翻阅古今书籍这才查到原因。”

“用太子的话来说，这是因为自唐以来的天气开始发生变化，降雨不足，加上历朝历代游牧民族的无节制放牧，才让这一片曾经水草丰茂的疏林草原变成了现在的沙地戈壁。”

“太子还说了，这地方就是北平风沙的主要源头之一。”

朱棣说着自己从朱高煦听来的话，不过对于这些话，胡广等人却嗤之以鼻，认为朱高煦夸大其词，唯有解缙笑不出来。

作为熟知文史的全才，解缙是研究过不少东西的，其中包括疏林草原、河套草原渐渐消失的时间他也清楚，毫无疑问是从唐朝中后期开始的。

也就是说，朱高煦说的并没有什么问题，至少就文史这块来说没问题，至于其它的古籍就连解缙也不清楚，毕竟他可没有朱高煦那般几乎过目不忘的能力。

“不过现在不用担心了，俺们汉人拿了这块地方，便节制些放牧，总归能扼制些。”

朱棣捋了捋大胡子，随后便抖动马缰，向着前方赶去。

解缙等人见状，即便再怎么不情愿，却还是得跟上去。

风沙过去后，明军的队伍重新掌握了前进的节奏，努力朝着目的地稳步前进。

在这片广袤而又荒凉的草原上，他们迎风前进，一连数日，直到五月十八日才总算抵达了兀良哈秃城南边。

朱棣拉开望远镜看了眼情况，随后等待塘骑回报。

过了大约半个时辰，待塘骑确定了没有埋伏，朱棣才指挥三万大军前往兀良哈秃城扎营，同时对李失、李齐二人吩咐道：

“按照时间，孟章应该带人早早在东南的恼温江等着了，你们派人去传他，并运送粮草前来兀良哈秃城。”

“臣领旨！”

面对朱棣的吩咐，李失与李齐各率千余马步兵向东南奔走。

由于时代水文不同，加上恼温江常年泛滥，故此现在恼温江距离兀良哈秃城更近，不过二百里的路程。

朱棣瞧着二人率兵脱离大军而走，便也指挥徐增寿、李远等人率领军队在兀良哈秃城扎营，同时派出军中户部的官员，让他们率领兵卒去丈量兀良哈秃城外的耕地有多少。

他亲自率军进了兀良哈秃城，瞧着那与六年前毫无变化的城池，他不由得想到了当初自家老二逼他造反的事情。

“俺若是当时动手，恐怕结局就大不同了……”

想到现在天下的兵权情况，朱棣啧啧几声，倒也没有过多纠结。

毕竟在他看来，即便朱高煦想要他退位，也不可能在现在这种节骨眼上开口。

朱棣估计等自家老二的四川新政试点成功，并且进而在天下推行新政的时候，恐怕那小子就会想着皇位了。

“俺又还能活几年呢？”

朱棣抓抓大胡子，不以为意。

南边的事情可不是那么好收拾的，没个十几年的功夫，哪有那么容易。

十几年后，他都说不定快六十了，能不能活到那个时候还两说。

这么想着，朱棣也走进了被收拾好的一间木屋之中，等待着东南的消息。

也就在他等待的同时，李失与李齐带着两千女真马步兵狂奔，第二天便与孟章放远的哨骑碰了个面，并在哨骑的引路下前往营地。

第三日正午，当他们顶着大太阳来到恼温江不远处时，距离恼温江约十里以西的一座营盘便吸引了他们的注意，两千马步兵在李失和李齐的率领下，直接冲向了那处营盘。

“鞑子来了！”

“不要惊慌，是自己人！”

营门外，延绵十里的运粮民夫队伍发出了惊恐声，作势便要逃跑，好在被明军勒止了行为，这才没有爆发营啸。

李失与李齐隔着老远便见到了那混乱一时的民夫队伍，不由放慢马速，在营盘不远处翻身下马，一路快走而来。

与此同时，营盘内也策马而出百余道身影。

作为辽国公的孟章率领眼下的肇州卫指挥使甘越走出，并在距离李失他们不远处翻身下马。

“孟章！”

“好家伙，总算把你们等来了！”

隔着十余步，孟章与李失他们就各自奔跑起来，双方激动的拥抱在一起，孟章还顺手锤了李失一拳，并抱怨道：

“陛下让我们三日后出发，结果我们已经抵达此地六日还不见伱们踪迹，我正担心你们是不是遇到了胡人，便等到了你们的消息。”

“遇到了沙尘暴，吃了一嘴的土。”李失解释了一句，随后便在兵卒端来马札之后，与孟章他们坐在了这水丰草美的草地上。

“我们渤海什么时候能拉出那么多民夫了？”

瞧着那群民夫，李失不由询问，因为他看出了这群民夫之中大部分是女真人。

见他好奇，孟章也就解释道：“自去年岁末得了消息，我便将招抚的女真人都安置到了肇州，如今肇州也扩建了许多。”

“眼下的肇州有民四万七千余口，还有三万待处置的流配犯人，你看……”

孟章用手中马鞭指着不远处的民夫队伍，那其中不仅有小孩，还有女人和老人，基本都是被发配对象的家眷。

“加上从吉林、长春、安东调的几万民夫，这才凑足了那么多民夫，顺带还带来了两万匹挽马用于拉拽粮食。”

“对了！”听到有粮食，李失催促道：“赶紧让人弄饭，吃了半个月军粮，嘴里淡出了个鸟味。”

“知道你们是什么脾气，早就在弄了。”孟章爽朗一笑，同时对身后的甘越吩咐道：

“把哨骑聚集，准备安排运粮队给兀良哈秃城运粮。”

“末将领命！”听到军令，甘越不假思索的应下，旋即安排人召回哨骑。

李失等人羡慕的看着肇州骑兵来回奔驰，不禁笑问：“有的事情我们不好问殿下，你现在老实说，渤海是不是富裕的紧？”

“谁让你们带家人南下的。”孟章闻言哑然失笑，但还是大致介绍道：

“去岁南边移民来了六万多人，渤海有迁徙了十万女真人南下，如今有十万九千余户，四十七万七千余口。”

“就田地而言，基本每户四十亩还是有的，仅凭渤海田赋足够供给漠东三卫。”

“我们不是问这个。”李失和李齐面面相觑，直接道：“渤海现在的军马和乘马肯定够多吧，我看你这里都快有两千骑兵了。”

“不，我这次带来的四千人都是骑兵。”孟章笑容满面，让李失和李齐瞬间有了打土豪的心思。

“不过可惜，殿下说过没有他的教令，所有人不得动渤海和辽东的军马。”

孟章补充一句，李失与李齐便纷纷泄气了，毕竟他们可不敢在自家殿下眼皮底下兴风作浪。

说句老实话，就朱高煦对付江东六府和山东乡绅的反腐反贪手段，就连渤海出身的老兄弟都看得心有余悸，都担心自己会因为贪腐贪污而被抓。

好在他们的军饷足够高，加上朱高煦给大部分渤海武官、兵卒都授予了世袭的官职和散阶，因此他们的日子可要比文官滋润多了。

当初南下的四万渤海老兄弟，最差的也是小旗官，而且这个小旗官的身后最少拿着正六品的昭信校尉散阶。