巡礼方舟——自从亲眼见到这些宛若小型城邦的“巨舰”那天起，自从知道这些庞然巨物在海上不断“巡礼”的行动之后，邓肯就对这些惊人的造物产生了疑问。

巡礼方舟到底意味着什么，它们特殊的“巡礼”行为……仅仅是在“巡逻”吗？

城邦中的人常说，巡礼方舟代表着四神的伟力，它们是教会最高武力的象征，同时也是四位正神在尘世间的“行宫”，教会令方舟巡视无垠海，是为了震慑那些异端，为了保护城邦不被亚空间中的某些恶意存在污染，一开始邓肯对这种说法并无疑问，但随着他越来越多地接触到四神教会，尤其是从凡娜和莫里斯、阿加莎口中得知了越来越多跟教会有关的内幕之后，他发现了疑点。

真正负责对抗异端邪祟的，是各城邦的审判官和守卫者体系，真正负责在海上拦截异教徒以及救助航海者的，是四神教会的常规舰队，真正负责警戒亚空间污染、巩固城邦防御的，是教堂的钟声，主教的祷言，以及严格规划的教堂-钟塔体系，而四座威严的巡礼方舟……事实上从来都不参与任何跟尘世有关的事情。

它们一年有四分之三的时间在某些隐秘航路中巡逻，这些航路对尘世而言是不可见、不可测的，似乎位于现实维度的夹缝之间，且远离任何一座城市，而剩下的时间，它们则轮流在边境的“永恒帷幕”附近巡视，仅与教会边境舰队做最低限度的交流，不会跟任何一座城邦打交道——甚至，它们还会刻意回避边境城邦的巡逻舰队。

只有在极偶尔的情况下，这些方舟才会在城邦靠岸——比如在发生了像普兰德黑太阳那样的大事之后，它们才会出现在世人眼前。

除此之外，这些方舟就不会再跟尘世有任何联系，甚至在四大教会内部，它们也始终笼罩着一层神秘的雾霭——绝大多数神官终其一生也没有机会踏上巡礼方舟，只有被列为“圣徒”的获选者才有资格在学徒时期被接到方舟上，但也只能在指定的区域活动，且在完成必要的学习和训练之后便会被送回原本所在的城市——这些“圣徒”从始至终都不会有机会接触到方舟真正的秘密。

这种种线索表明，“巡礼方舟”的存在本身就充斥着巨大的疑点——它们真正的作用一直被隐藏了起来。

现在，邓肯终于得到了答案。

“……目前的四座巡礼方舟建造于几十年前，而在这些‘巨舰’被投入使用之前，四大教会其实也有上一代的‘方舟’，但那跟如今这四座教堂舰完全不可相提并论……”

弗雷姆嗓音低沉，他的话语声仿佛是从岩石中流淌出来，带着一种令人下意识放松、信服的沉稳。

“上一代的教会‘方舟’其实只是一些大船，那时候，它们还只是教廷巡海舰队的一部分，是武装力量的一环，不像今天这么神秘，也不像今天这样……与尘世隔绝。

“如今的‘教堂舰’则完全是另一个层面的东西，与其说它们是四艘‘大船’……其实严格来讲，它们更像是四个‘锚点’，用于将众神的理智锚定在尘世之外的某个‘平衡点’。”

邓肯没有开口，只是用严肃认真的表情看着对面——他知道，弗雷姆这些解释是专门说给自己听的，而在这里参加集会的其他教皇与主教们都来自巡礼方舟，这些人显然都是真相的“知情者”们。

“……最初察觉真相的具体是谁……其实已经不可考证，那是一系列的‘启示’与‘灵感’，我们在祝祷中听到呢喃的真理，在熏香带来的幻象中看到黑暗与腐败堆积，我们四人的灵不止一次感受到来自世界之外的‘牵引’，众神把我们的思维接引到一个混沌广阔的地方，让我们看到祂们的死亡与阴霾……而在这个过程中，尘世的神官们与四神之间的联系却开始出现频繁中断……那大概是1822年前后的事情。”

弗雷姆说到这里短暂停顿，而坐在邓肯右手边不远处的露克蕾西娅则好像突然想到了什么：“1822年……‘冷港寂静’事件？！”

“是的，冷港寂静事件——那很有名，但实际上只是一个缩影，一个在一系列恶化情况中影响最大的、因无法完全善后而留下的缩影。”

作出回答的并非弗雷姆，而是坐在弗雷姆身边的班斯特，这位身披黑袍的死亡教皇嗓音有些沙哑，苍老的面孔如同死人般苍白。

“整座城邦所有神官突然失去了和死亡之神巴托克的联系，在持续二十四小时的‘寂静’中，他们听到脑海中传来持续不断的、只有他们自己能听到的恐怖骇人的空洞呼啸与嘶吼，而后污血自‘圣馆’中流出，城邦大主教以身殉道，为保护大教堂而融化在污血里——事后统计，共有十七名神官在‘寂静’中殉教，另有七十七人陷入永久疯狂，因目睹了真实世界之外的事物而心智崩溃……

“而根据我的判断，在那之后的二十年内，‘寂静’事件都还在产生着持久的后续影响——神明庇护之力的短暂消失导致了冷冽海区域的现实维度防护减弱，亚空间、幽邃与灵界的影响趁虚而入，以冷港为中心，冷冽海诸城邦在那段时间里诞生的‘天生灵能者’数量几乎是世界上其他所有城邦的总和还要多。”

班斯特停了下来，将目光落在了卢恩身上。