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大楚是太沌神洲东方各国联盟的三大强国之一，都城上京亦是大陆上有数的超级大城邑，常住人口逾百万之众，要从中找出一个人来，虽然不比大海捞针，但也绝非易事。
慕容世家派出大批人手，在城中的客栈旅店查访了两三天，却是一无所获，眼见大楚秋猎之期已至，慕容世家众多子弟都须参加，再无法分出心思精力顾它，只得将搜寻赵思德的事暂且缓下。
这一日清晨，碧空如洗，万里无云，秋风送爽，端地是一个出游踏郊的大好天气。
金鼓齐鸣声中，大楚皇宫雄伟厚重的正门缓缓开启，庄严华丽的仪仗队过后，一驾镶金嵌玉华盖如亭，由十六匹鬓毛洁白无一丝杂质的高大骏马拉着的銮舆辗着红毯昂扬驰出。
“万岁、万岁、万万岁……”
龙骧军蓦然高举枪戈，山呼万岁，震耳的音浪直冲云天，海潮一般滚滚荡开，经久不息，令人血脉翻腾。
车辇上全部由大小相当的明珠缀成的帘子被卷起，露出宣威帝并不怎么高大健壮的身躯。
分列广场两侧，峨冠博带怀金垂紫的王公大臣们纷纷跪拜下来，亦齐声高呼吾皇万岁。
宣威帝今天的气色极佳。皱纹遍布的面上还隐透出一层红光，气度威严而不失庄重。他扫视着恭敬匍匐在眼前的臣民们，心底绿色起许久未曾有过的波澜，仿佛回到了数十年前初登大宝君临天下，接受百官朝贺三跪九叩高呼万岁的那激动人心的一刻。那个时候，自己是那么的英气勃发踌躇满怀。整日宵衣旰食孜孜不倦地治理政务，誓言要做一位励精图治万民称颂的明君，一转眼间，自己却已是垂垂老矣一如风中残烛……
依稀地，宣威帝感觉到人群中有几道炙热的视线射来，他微微眯起眼望去，见到了几张熟悉得不能再熟悉的脸孔，那是他的几个儿子。
在那几张眼眉轮廓不尽相似的脸孔上，宣威帝发现了一种一模一样的渴望。那是对无上权力强烈的、狂热的渴望。这种渴望，宣威帝同样是那么的熟悉，在身为皇子的岁月里，这种渴望无时无刻不在焚烧着他的躯体与灵魂，一直持续到他戴上龙冠踏上宝座的那一天才停歇。
当好一名君王，光有勃勃的野心还远远不够，还需要强大的力量、铁一般的手腕、坚忍果敢的意志，乃至更多更多。在不远的将来，大楚尤其需要这样一位强有力的皇帝。
朕的儿子们。朕给你们一个公平的决斗场，想获得胜利最终登上权力的巍巍顶峰，就挥出你们蓄势已久的拳头，拔出你们早已磨得锋亮的刀剑，全力一搏击倒你们的兄弟吧。不要怪朕的冷酷无情，只怪你们出生在皇家。朕是你们的父亲，但更是大楚无数子民的君主，为了大楚的未来，大楚帝位的继承者必须是你们兄弟当中最强悍最有谋略的一个。或者，也可以说是最为冷血狡诈残忍的一个……
回想起前不久与左右国师的一席密谈。宣威帝目光陡然变得锐利起来，终于下定了决心，缓缓举起手来。
龙辇停在广场中央，车下随行的侍令太监扯起了又尖又长的腔调：“皇上有旨……”
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“什么，皇上要亲临今年的秋猎大典？原本不是说好由三位皇子共同主持吗？且皇上年事已高龙体欠安，这秋猎之会要举行好几日，皇上还能经受得住这番车马劳顿么？”
旨意下达后，广场上登时如飞起了一群马蜂，文武百官王公贵族们大是惊疑，纷纷交头接耳议论起来。宣威帝沉疴已久是明摆着的事实，今日他能以如此精神的状态出现，已经让大家感觉十分惊讶，眼下突然颁旨要亲自参加秋猎，更出乎所有人的意料，暗自揣测其背后用意。
大皇子、二皇子和七皇子站在人群的最前方，他们心中的惊疑更甚，不约而同地向身旁望去，但从兄弟的脸上，他们看到的同样是迷惑，还有深深掩藏在眼底的冷冰冰的敌对仇视，唯独没有一丝一毫的亲情存在。
三位皇子的目光略一交错，便各即分开，隐蔽地向各自的得力心腹发出某个信号。
圣谕既已当众宣布，自是不会再有更改反复的余地，更已有所准备，安排好京中朝政等事宜后，原本只是送行的圣驾便即启程。
秋猎的围场距上京城并不太远，止有三四个时辰的马程，大楚的皇陵便在围场边上。通常每次秋猎，亦是大楚皇族每年拜祭供奉祖先的典祀期。
皇帝出巡，大队仪仗及后宫妃娥随行，排场浩浩荡荡，速度自然相当之慢，走了一天，方在日落前赶到了皇陵。宣威帝住入了行宫中，包括皇子们在内的其余的人等则依惯例，于行宫周边划出大小不一的地盘扎营住宿。
营帐刚自扎好，便有一个同样的消息几乎不分先后，分别传入了三位皇子的耳中。
这个消息堪称平地惊雷，震撼得三位皇子半天没有回过神来。消息的大意便是，据可靠人士透露，前几日，大楚两位国师诊断出宣威帝的病情已然彻底恶化，余下寿命仅有月余，这还是在必须卧床静养以药吊命的情况下。自命为一代明君的宣威帝不愿病逝卧榻之上。已于昨晚服下七夕丹。这七夕丹奇妙无比，一经服用，无论身患何种恶疾，或负上再严重的伤，甚或断气未久之人亦可救回，能够再活蹦乱跳地活上七天。不过。若是一个身体极为健康的人吃下了七夕丹，他的性命也只能存活世上区区七天。
很显然，宣威帝自折所剩不多的阳寿服下七夕丹，目的便是在天下众生面前展示他一生最后的风采。以七夕丹的效期推算，宣威帝将在六天后，也就是秋猎加上演武大会结束的那一天晚上殡天。
这代表着，大楚皇位的归属也将于那一刻之前揭晓，不管怎么样，宣威帝都必须在死之前宣布皇权继承人。否则，帝位名分未定的大楚便绝对会陷入皇子夺位的内乱之中。
情况发生得太过突然，大楚下一位皇帝的冕冠究竟会落在谁的头上？
对于这个答案，三个继位呼声最高的皇子心中谁也没有底。自己该怎么办，是静待那一刻的来临，还是采取一些必要的行动？这个问题，像逐渐灰暗的天幕一样，沉沉地、无可阻挡地压了下来。压得三位皇子手足冰冷，胸腔中却又一片滚烫。血气绿色几乎无法呼吸。
天际，最后一丝暗红似血的晚霞隐去，夜幕，终于完全降临，一轮弯月如刀，将寒辉从苍穹上冷冷地洒落。
戌末时分。苍穹上浮云渐密，将那轮如刀弯月遮得时隐时现，地面景物亦是时而明朗，时而朦胧。
归拾儿领着一队禁军在皇陵边上例行巡卫，他如今已是副校尉。原本不必亲自带队巡夜，不过今晚情况特殊，却是懈怠不得。
夜风掠过，将一阵清爽的凉意送入厚重的皮甲内，令人精神为之一畅，实在是一个极为舒适惬意的秋夜。
归拾儿的心情却极不轻松，像此刻的夜空一样，心头布满了疑云。
现下皇陵的军队布防状况相当之古怪，皇陵及行宫的守卫职责本由守陵禁军担任，护驾秋猎的龙骧军一至，便接管了行宫的守卫工作。这种调度原属应有之宜，龙骧军护卫皇帝安全的战斗力自然要比守陵禁军高得多，但奇怪的是，上面却未下达命令让守陵禁军撤走，而是任由他们驻扎在原地，且也未指派将领统一指挥。这么一来，两支隶属不同的军队等于混合驻守在一处，防线看似严密了许多，实则弊端远远大过便利，万一发生什么突发.件，两军正常整合都会颇为困难，更别说能够及时应变了。
即便负责此次秋猎军队部署的统领再白痴无能，也不可能犯下如此低级的军事常识错误才是，归拾儿实在有些想不明白此中缘由。
还有，这秋猎之期，向来是大楚的一个盛会，参与的达官亲贵名门豪族的子弟无数，不光是为了通过秋猎和演武在皇上面前出彩，博取一条便捷的晋升之道。且与会者不乏各家族的名媛淑女，这盛会期间的夜晚，更是聚会游乐纵情狂欢的大好时机，历年来驻营地周边的山林草野间，也不知成全了多少姻缘，抑或是露水姻缘。总而言之，此处夜间秋风撩人醉人之处犹胜春风几分。
因此，往年秋猎驻营地的热闹欢腾可想而知，篝火处处有如天上繁星，四处可闻欢歌笑语，直至天亮方休。但今晚，篝火却是寥寥可数，偶有半大的少男少女在外面追逐嬉闹，很快就被大人喝斥回各自营帐，偌大的营地中冷清得简直不成样子。
种种大异常情之处，让归拾儿大为疑惑不解，预感到必定会有大变故发生，至于究竟会发生什么样的变故，他毕竟只是个职位卑微的副校尉，很多信息还根本轮不到他来接触，无从忖度，只有闷在肚里暗自猜测。