夕阳闪烁着最后的余晖，正沉入地平线之下。提松注视着丛林中高高立起的水晶塔，水晶的表面映衬着火烧一样的云霞，表面泛着瑰丽的光泽，一切宛如在一个真实的世界中。鞈

她最后回过头来，忍不住问道：「罗恩，我们这样做真的值得吗？」

「一般来说会有五支队伍进入下一轮，」年轻人的回答不带一丝个人情感。罗恩看着那个方向说道：「但一共五十个名额之中，帝国人至多只占其中的三分之二。剩下每多淘汰一支队伍，我们就更多一分机会。」

十多条钢索连接着水晶上端，将它拽了起来，几台工作用构装几乎深陷于泥坑之中，驱动关节的魔导引擎也冒着烟。最后水晶发出轰然一声巨响，嵌入底座之中。

另一边的人松开手，才忍不住气喘吁吁地坐下去。

「但我担心——」提松远远看着这一幕道。

「天下没有白吃的午餐，」罗恩打断她，「这就是我们付出的代价，帝国人不会平白无故带我们上车，何况也不止有我们一支队伍。」

他回过头来，「我们是配角，的确是，但另一方面我们将进度放慢，才更容易腾出手来应付入夜后的第一波攻击。」鞈

「为什么是帝国？」

「因为帝国人更强。」罗恩自问自答。

最后一缕霞光消失在天际，森林陷入了黑暗之中。但浅蓝的夜幕上仍旧闪烁着星光，一条漂亮的银河横贯于树冠之上的空隙之间。

年轻人仰着头注视着那片星空，「剩下的让帝国人去操心吧，这对我们来说就是合理的交易。」

……

朱诺看到胸前的通讯水晶亮了起来。

他将它拿下来，目光透过落日的余晖注视着里面闪烁的红芒。鞈

林间最后一缕光已经消失了。

幽暗的林地之中，团队里的每一个人都正拿出通讯水晶来，水晶上面闪烁的红光，一明一灭，犹如呼吸一样。

「通讯建立了。」

朱诺输入道：「坐标是A44，17，1。」

与此同时，几乎同样的信息被传递至主办方的后台中。杰洛士还沉浸在方才那种震撼中，但极强的专业素养总算让他回过神来。

他看了一眼信息道：「银链群岛的参赛队伍建立了第一座水晶塔，但他们的选择有些古怪，他们打算联络谁？他们在这座水晶塔上浪费了太多时间。」

「固然，他们可以依托于水晶塔在入夜后进行防守，但这大大拖慢了进度，他们至少浪费了一下午时间，这会让他们在第二日的进度上远远落后于其他队伍。他们为什么会在第一时间选择建造水晶塔呢？」鞈

树海之中过去了八个小时。

赛场外的时间也过去了三个钟头，正午已过。亚培南德的阳光变得愈发强烈起来，赛场上一片寂静，大多数人都正屏住呼吸。

树海正在入夜。

但另一条新消息打断了杰洛士的话，助手用手肘碰了碰他，「杰克，你看这个。」

「噢，等等……」杰洛士反应了过来，「银链群岛的参赛队伍向外界开放了以太网络，我看看是谁，帝国人。我明白了，这是一个联盟——」

杰洛士立刻关注向帝国一方的动向，「如果这座水晶塔是建立在这个联盟之上，那么事情就变得有意思起来了。」

他看着画面之中朱诺的动作——这是早已经发生过的，但正被导播团队专门切出来，「原来如此。」杰洛士眼中闪过一丝恍然。鞈

他面前出现了一副地图，上面正准确标注出各个队伍之间的位置。

若整片树海是一个以三塔为中心的圆形谷地，那

么帝国人正位于此西北的位置，它的旁边分别是艾音布洛克工匠协会与一支选拔上来的队伍——铄金之刃。

而戈蓝德工匠总会则位于中心偏西南处，与帝国人相隔罗塔奥的主队——秘罗殿的工匠代表团。

其东南侧是瀚瑞那工匠代表团，一支来自于外海的队伍。接着是银链岛，白树学会，拉文杜尔与桑夏克工匠代表团一字排开。

再往北，是卡普卡和古塔代表团，几乎与考林人的主队在主塔两侧相对出生，相隔天堑，然后才是塔欣歌咏者——另一支选拔上来的队伍。

以及，群星之柱。

到这里，十四支队伍整齐分布成一个均等的环形，自帝国工坊始，自铄金之刃而终，将这片树海谷地划分为十四等分。鞈

而此刻画面上的十四个光点正在各自行动，有些进展很快，有些进展则慢，另一些则已经停止下来等待入夜。

但另有一些，正在汇拢——

「帝国工坊通过这建立起的第一个网络联络了他们的二团与三团。正如我们先前说的，他们运气非常不错，艾音布洛克代表团正在附近。」

「那么帝国人的冒险便不再是一个冒险了，而是一次极为大胆的战术部署。让我们看看艾音布洛克工匠协会的准备——」

「果然，他们的选择与帝国工坊一样，直接组装了灵活构装，进行了战斗准备。」

杰洛士轻轻吸了一口气，「帝国人对第一座机械塔势在必得，如果他们真最早完成了汇合，那么这便不再是一个不可能的挑战……」

「况且，他们还通过银链岛的选手完成了水晶塔的建设，这是另一个优势。他们的优势已经非常明显了，」杰洛士的声音低沉，充满了感染力，「合纵，连横，甚至出现反转，这本也是比赛的一环——」鞈

坐标为A44，17，1。

一条简洁的信息。

它正穿过以太网脉，透过通讯水晶彼此传递着。

从艾音布洛克到拉文杜尔工匠协会的出生位置，幽暗的森林之中，一闪一灭的红光正在一一亮起。

来自于艾音布洛克工匠协会的罗盖尔正看着屏幕之上一一亮起的文字，然后他反手盖住通讯水晶，看了看其他人。

「各位，出发吧——」

杰洛士默默看着这一幕。鞈

而他的助手则在一旁抓住空档，正向所有人介绍道：「事实上尖塔试炼中并不禁止各个团队互相之间联合，它的具体规则是这样的……」

那是一篇长达许多页的具体细则，它最早的雏形其实并非诞生于此刻，而是出现在历史更早得多的其他赛事项目之中。

在那些相似的竞技项目之内，人们也对此早已十分熟悉了。

因此助手也只草作介绍，规则上允许不同地区的队伍之间在战术层面上进行博弈，但归根结底是为了夺取比赛的胜利。

「联合的本质是战术上的博弈，」流浪的马儿也正在自己的直播间中向其他人介绍道，「因此合作的内容也必须在比赛之内完成。」

「本质上所有人的目标都是夺得那个唯一的胜利，因此合作的内容最终也不能排除于此，」他道，「合作与假赛之间的界定在于，不能代入赛场之外的因素——」

「其公正性的主要保证来源于玛尔兰女士，」流浪的马儿一边翻阅着那厚厚的细则，一边说道，「所以各位可以放心，公正女士掌握着比赛与竞技的领域，赛场上的一切约定需在她注视之下完成——」鞈

他忍不住摇了摇头。

在早先超竞技联盟的严肃性不可替代的时候，这一句话完全是多余的，但自从这些年丑闻频发之后，观众们反而更信

任起来自于另一个世界的神祇。

这也够讽刺的。

不过也好，至少也保证了公平性。

他看向画面中。

树海世界之中的时间与现实时间几近四比一地流逝着，舷窗之外，巨大的行星上晨昏线刚刚经过法国上空，整个英伦三岛与伊比利亚半岛此刻仍笼罩于一片漆黑之中。

北非一带大西洋上点缀着星星点点的灯火。鞈

而空间站上的时间才刚刚经过十四点零四分（UTC/GMT+8.00）。

亚培南德烈日当空。

而树海之中已是一片静谧，万籁俱静的世界，枝叶盖过了虫鸣，月海升起，一片银霞洒在林冠之上。

方鸻注视着在月色向下立起来的水晶高塔，没有那么多剧烈的动静，它仿佛悄然便竖立起来，从森林之中生长而出。

许多闪烁着的光芒连接着这座水晶塔。

当淡淡的光芒褪去之后，下面连接的一条条金属管道与底座才一一成形，水晶汲取了大地之中的以太网脉，一束光芒从上面升了起来。

方鸻收回魔导手套。鞈

胸前与罗薇手中的通讯水晶同时一亮。

通讯建立了，接下来就是联系卡普卡和古塔工匠协会的人，还有向留在后面的微语等人报一个信。

方鸻回头对自己的学姐说道，「罗薇姐，你打算是留在这个地方还是和我一起继续向前。我比较推荐你和我一起，妖精人偶可以通过水晶塔进一步延伸其操控距离，你一个人留在这里也不太安全。」

「我和你一起，艾德。」