意识到曹操也有可能被诸葛亮那步“帮刘表高调”的闲棋给绕进去，从而加快与张羡、孙策的勾结，刘备对此自然是非常重视的，

也关照诸葛亮尽快搜集一下相关的最新情报，然后就写信通知身在丹阳的诸葛瑾，让东线也做好应对变局的准备。

诸葛亮领命后，表示或许还需要三四天时间，最后搜集一下情况、刺探曹操方面的最新动向，尽量务求全面，绝对不会耽误了大事。

……

说曹操，曹操到。

几乎就在诸葛亮刺探曹操最新动向的同时，曹操本人这两天正在许都做出征前的最后准备。

他与袁绍的摩擦矛盾已经越来越明显了，去年初冬时绞尽脑汁服软认错缓解的局面，再次绷紧到了极点。

曹操担心不知什么时候，袁绍就会让郭图、文丑发动进攻，他必须亲自到陈留郡前线督察黄河防线的部署。

但是许都作为大汉国都，也是万分重要的所在，哪怕会留下荀彧防守，曹操也丝毫不敢大意，一定要在离开之前把后方的一切不稳都扼杀掉。

大约十几天前，曹操首次听说了“刘表为了防止许都密使和细作南下，已经在汉水上实施了封江”的消息。

这个消息一度让他非常紧张，也第一时间召集了荀彧郭嘉商议，让大家说说：刘表的这个举动，意味着什么。

荀彧和郭嘉讨论后，当时给出的一致意见是：如果情报无误，这就说明袁绍已经在刘表身上下了血本，刘表是铁了心要跟着袁绍干了。一旦北方黄河防线袁曹开战，刘表极有可能背刺，至少要报南阳张绣被劝降之仇。

曹操听了这个分析后，当时就觉得很痛苦：“唉，果然凡事必有代价，孤急于招揽张绣、扩充朝廷兵力，却也刺激到了刘表。

张绣是刘表门户，刘表过去三年多在张绣身上还花了不少钱粮军械以支撑其别倒下。现在被朝廷一纸册封诏书轻易劝降，刘表又岂会不怒？被刘表背刺，应该是招降张绣的必然反噬了，是孤一开始期待太高了。

也罢，尽快核实一下，如果刘表举动确凿，那就从许都立刻抽调其他嫡系心腹人马，南下宛城堵住刘表，以防不测！

还有，一旦核实后，也别担心和刘表撕破脸了，立刻派出密使联络长沙太守张羡，许以镇南将军、荆州牧之位！告诉张羡，只要他帮朝廷推翻刘表，他就是镇南将军！他就是荆州牧了！刘表的一切权位荣衔，都可以转给他！”

当日曹操做了决断后，也派出了心腹王必，负责具体的情报核查。短短七八天后，王必就回报，说查到的刘表封江一切举动，与此前风闻完全吻合。

然后，曹操就再无犹豫，派出了联络张羡的密使。

这一步走出，他对刘表就彻底开弓没有回头箭了，只能牵制，无法拉拢。

使者派出后，曹操又做了一番紧急部署，但派往宛城提防刘表的军队，却迟迟没有着落，曹操觉得自己手头可用的将领已经不多了，而且主力大部分要提防袁绍。

宛城方向，张绣被调走去陈留后，让谁补位都不太好。

于是，正月十九这天，曹操再次召集了荀彧和郭嘉，进行最后的商讨。

曹操开门见山就问荀彧：“眼下许都可派之兵不多，更兼没有绝对可信的心腹将领可以外派，宛城当以何人镇守？”

荀彧也很为难，好在这個问题他其实已经想了七八天了，自从上次曹操请王必去核实刘表动向时，荀彧就知道会有这一天，所以最近一直在琢磨。

于是荀彧还算利落地回答：“依我之见，明公不如派子廉将军镇守宛城，兵力倒也不用多，就把如今正在汝南追杀龚都的人马，抽调一部分去宛城就行了。

刘表多年不曾攻坚，其兵马必不能苦战。宛城守将最重要的是绝对忠心可靠，遇到敌军围困不可能投降，而不在兵力多寡。”

曹操听荀彧提起曹洪，不由陷入了犹豫。

曹洪并不是什么善战的将领，在曹操信任的诸曹夏侯众将中，明显弱于夏侯渊、曹仁，个人武艺和勇敢倒是不缺。

不过曹洪的受信任程度，肯定是绝无问题的，他此前这个冬天，被曹操安排在汝南，追击汝南地区被袁绍鼓动起来的刘辟、龚都。

经过两个多月的全力追剿后，刘辟被曹操重兵围歼所杀，也重新攻回了几座重要县城。但龚都还带着残部在逃，再次躲进了桐柏山区深处，翻过桐柏山主岭，南边又是刘备控制的江夏郡，情况很复杂，钻山沟的敌人不是一两个月杀得完的。

荀彧如此建议，显然是觉得大雪封山解冻前，曹洪难有大作为，不可能把龚都残部灭光。

所以不如把曹洪腾出来，往西平移到宛城防区，然后再换个更不受信任的次要将领去对付龚都。

曹操反复捋着胡子，几乎都揪下来了好几根，这才无奈长叹：“罢了，也只有如此了，子廉去陈留前线，也起不到多少作用，就用他的忠义，让他坐镇宛城吧。那汝南方向，又派谁去？”

荀彧也不知道是这两个月里、遭到了哪些神不知鬼不觉的暗示，也有可能是真的觉得无人可用了，竟鬼使神差地说：

“实在没有将领可用，不如派高顺去汝南吧？只要把当初彭城投降的吕布降军，统统拉到陈留前线对付袁绍，别让高顺带他原本的部队，应该就不至于出事。

汝南的部队，还是子廉带惯了的旧部，高顺如果有乱命，他们定然是不会听的。前番吕布在河内之战建功，也表现出了悔改求生之意，或许也该给高顺一个表现机会，观其后效。

而且汝南之地，如今正月里，桐柏山诸谷积雪未融，未来两个月，大军都是无法沿谷翻越主岭的。加上吕布与刘备也有不少恩怨，应该无碍。等熬过几个月后，等到要给龚都最后一击时，再视近况调整，也来得及。”

曹操眼神闪动了几下，虽然还是有点不放心，但也不得不承认，让高顺去汝南，至少比让高顺去宛城要安全。

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宛城跟襄阳、樊城之间一马平川，如果有异心之人想投刘表，那是一下子就过去了，而且宛城被张绣占领四年，此前属于荆州，张绣与刘表结盟期间，刘表肯定有深入渗透，那是绝对要心腹将领才能守的。