可问题在于，据昭宁公主所知，她的父皇近期一直沉迷修炼，已经几年不近女色了。

就算送十位陈家的姑娘进宫，恐怕都很难诞下新的皇嗣。

“母后还有别的安排吗？”昭宁公主沉吟片刻，接着问道。

“一棵孤零零的大树容易被人拦腰斩断，但盘互交错的藤蔓却很难被彻底根除，”皇后用毫无情绪波动的口吻说道，“只要我们与别的门阀世家结下足够深的利益关系，那么就算我们暂时失势，别人也不太敢轻举妄动。”

“那我们应该怎么做呢？”

“通过联姻。从你开始。”

“我？”昭宁公主愣了几秒。

母后的话让她感到有些猝不及防。

自从她开始执掌大齐世俗朝政以来，还从未想过自己会有这样的一天。

“不……不，我不要去联姻，”昭宁公主连连摇头，“我还需要留在这里，协助父皇处理世俗政务。”

“萧琬珺，”皇后认真地叫出了她的全名，“你早就过了及笄之年，是个待字闺中的大姑娘了，总不能一辈子都待在这皇宫里吗？

“另外，你以为你父皇让你帮他处理政务，就是信任你，看重你，想要予以你重任？

“其实，他只是想找一件趁手的工具罢了。

“你没有修炼天赋，对他来说没有任何威胁。你现在的权力、地位，统统只是无根浮萍。等到有一天他厌烦了你，或是等到新皇登基，只需一句话，他就可以轻松收回你手中的一切权力。”

“可我现在不想嫁给任何男人——”她低着头，看着自己身上的男装，还想争辩。

“——你必须结婚，”皇后的眼神突然变得锐利起来，似乎将要把公主牢牢钉在椅子上，“幽州赵氏的赵宽，金陵沈氏的沈桦，蓬莱岛的梁鸿运，剑阁的苏笑，都是你可以选择的对象。”

“可梁鸿运是个喜欢去教坊司的胖子，苏笑是个脑子里只有剑的剑痴——”

“——那就从剩下的两个里面挑一个，然后我去跟皇上请示，”皇后语气冷淡地说道，“在你结婚之后，你每生一个孩子，我们的地位都会稳固一分。只要让赵家或者沈家的继承人身体里流淌着你的血脉，那么未来的皇上不管是谁，他都不敢轻易动你。”

昭宁公主没有立即回答。

母后说的这番话确实有道理。

像她这样没有修行天赋的公主，往往都会被当作是皇室的联姻工具人，用于笼络门阀世家或是亲信重臣。

因为见识过许许多多后宫嫔妃、豪门贵妇们郁郁寡欢的生活，昭宁公主一直对这样的命运充满恐惧。

她渴望自由，希望有选择的权利。

就算是嫁人，也要挑一个自己喜欢的。

而不是听从父母之命，嫁给某个从未谋面的男子，成为某个家族传承血脉的生育工具。

于是，她读遍皇宫中的修行典籍，希望能够找到改变自身资质的办法，让自己走上修行的道路。

但她一无所获。

只是一不小心变成了修行理论专家。

在那之后，她穿上男装，开始阅读经史书籍，研究治国之道；她写的八股文章，不亚于大齐王朝的大部分举子。

除此之外，她还常常前往国子监、翰林院、龙门书院、驱魔司总部，与司业、博士、学士等官员们探讨学术和政治问题，官员们都对她的才华赞不绝口。

她想要证明，自己除了联姻和生孩子之外，还有其他的价值。

甚至几年前，她还悄悄穿上一套生员的服饰，给自己化了个扮丑的妆容，试图混入洛京城乡试考场，希望能考个功名。

只可惜，由于她那妆容都掩盖不了的绝美容颜，以及凹凸有致的妙曼身材，她刚一抵达考场门口，就被人认出身份，最终不得不放弃这个荒唐的计划。

但是她这个举动也引起了皇帝的注意。

在见识到自己女儿的惊人才学后，大齐皇帝就趁机把世俗政务丢给了她，自己痛痛快快地去闭关修仙去了。

从那一刻起，昭宁公主感受到了权力带来的快乐，以为自己已经摆脱了原本的命运。

但是今天，皇后的这番话，却仿佛一巴掌把她从梦中打醒。

她深刻感受到，在这个具有超凡力量的世界上，一切与自身实力不匹配的权力，都只是无根浮萍罢了。

就像是内阁、六部的凡人官员们，看似位高权重，但实际上只是皇帝意志的执行者，负责维系国家机构正常运转，却没有任何决策权。

倘若有一天皇帝看他们不顺眼，只需要一句话就可以把他们贬为庶民，甚至要了他们的脑袋。

之前，她不断督促四皇子萧尚贞修炼，又何尝不是自己内心深处的焦虑感在作怂？

扪心自问，她其实根本不在乎弟弟是否能成气候。

那句“都是为了你好”，不过是自欺欺人的谎言罢了。

只是，她日后必须依赖弟弟，才能维系住自己当前的地位、权势，以及自由。

她不想失去这一切。

可现在………

“这个请容许我再考虑几天。”昭宁公主裹紧身上的大氅，面无表情地说道。

“可以，”皇后平静说道，“但你现在已经不是个小孩子了。作为大齐的公主，我希望你能记住自己的责任。”

昭宁公主点了点头，从座位上站起身，随后离开了这座丹楹刻桷的坤元殿。

同时她心头不禁默默感叹：母后可真是个无情的人——她可以在自己儿子修为被废后，情绪没有丝毫波动；她也可以像买卖商品一样，跟女儿谈论结婚这样的人生大事。

或许，正因为她足够无情，她才能长期稳坐坤元殿，把后宫整顿得井井有条吧！

昭宁公主一边想着，一边沿着汉白玉阶梯拾级而下。

接着，她登上青幔小轿，启程返回公主府。

一路上，她右手握紧拳头，指甲深深掐进肉里。

此时已是半夜三更，但她一点也不感到困倦。

今日来宫中一趟，她受益匪浅。

她明白，在权力的游戏里，有棋子与棋手两种角色。

现在的她太弱小，只能做别人手中的棋子。

她必须变得足够强大，才能够成为棋手，拥有真正的自由，甚至主宰别人的命运。

这就是棋手的特权。

虽然她暂时还不知道自己该如何变强。

也许是研读更加冷门的修行之法，也许是寻找一批忠于自己的追随者，也许还得适当利用自己的美色……

但她相信，以自己的才智，只要努力去找，总会有合适的方法的。

于是，在这个凛冽的寒冬里，年轻的公主忽然发掘出自己灵魂深处的一种东西——

野心。

…………

莱州府，同福客栈。

这天晚上，“烛龙”陈晏平待在自己的房间里，默默地给自己父亲写信。

他首先简要描述了在崂山之上的所见所闻，包括那象征着因果的蜿蜒山路、空玄散人设下的一个个考验、四皇子萧尚贞遭遇刺杀的经过。

除此之外，他还介绍了“神机营”预备役的同伴们，简单分析了每个人的身份、背景、修为、擅长招式等等。

这封信对于襄阳陈氏日后选择投资或合作对象，有着重要的参考价值。

只见他在信中写道：

“……‘毕方’褚伟，乐安县驱魔司缉事，第二境修士，擅长火系法术，天赋中上，但在‘神机营’预备役中属于垫底水平，无招揽价值……

“……‘青鸾’杜菁菁，青州府人，第二境修士，师从青州府驱魔司客卿陶骞，擅长符篆之术，已故；曾在崂山试图刺杀四皇子殿下，疑似效忠于某位皇子……

“……‘白虎’苏笑，第四境修士，剑阁阁主关门弟子，脑子里只有剑，曾主动放弃获取仙人传承的机会，是个难以沟通的修炼狂魔……

“……‘灵狐’上官槿，第四境修士，驱魔司郎中，洛司首亲信，心机深沉，手段莫测，擅长用剑，对毒药也有不少了解，是个让人猜不透的女人。日后与之合作，定要万分小心。此外，她近期似乎对顾旭比较感兴趣……

“……‘朱雀’顾旭，第二境修士，沂水县驱魔司经历，‘惊鸿笔’新主人。在我们这群人中，只有他顺利登上山顶，获得了空玄散人的传承。

“此人的天赋与心性皆远超常人，且掌握着一手极为精妙的符篆之术。他画的‘太上北极镇魔杀鬼符’，要比一般的‘杀鬼符’强大很多倍，足以瞬间秒杀崂山之下的鬼怪‘獏?’。

“近日他与莱州府千户时磊走得比较近，疑似与时磊的女儿时小寒之间存在私情。在我看来，像他这样潜力巨大的年轻修士，就算不能成为陈氏的姻亲，也应当与他交好关系。在我看来，他身上或许有成为圣人的可能性。

“只是据我观察，他对除了修炼之外的其他事情都不感兴趣。想要招揽他，恐怕没有我们想象中那么容易……”

…………

今夜，上官槿没有急着返回京城。

她也待在“同福客栈”的房间里，静静休养精神。

此时此刻，她穿着一件单衣，站在一面铜镜面前，默默观察着镜像中的自己。

凭借“天算”神通，她的一切身体特征——包括身高、体重、五官比例、胸围、腰围，乃至于手臂围、腿围……都以数据的形式呈现在她的眼前。

对于像她这样注重外表的女子来说，“天算”无疑是一项非常实用的技能。

凭借“天算”，她可以及时感知到自己的身材变化，也可以精准地利用妆容把自己的五官和脸庞轮廓修饰得更加完美。

不然，她又为何总能以一副清纯脱俗的美人形象出现在众人面前呢？

“唉，又瘦了啊……”

片刻之后，她摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容。

莱州府的伙食条件远不如洛京城，再加上崂山之行消耗极大，变瘦也确实在情理之中。

只是她实在想不明白，为何自己变胖总是先胖脸，变瘦总是先瘦胸。

这让她深感烦恼。

每当这时候，她就会对身材丰满的昭宁公主充满了羡慕。

随后，她坐在床边，从外袍口袋里翻出一本画册。

其中的内容，都是她自己亲笔所画。

作为一个爱美之人，她喜欢在这本画册中悄悄记录下自己见到的一切美好事物——有山水，有花鸟，有人物。

而“天算”神通，则使她拥有远超常人的绘画技艺，能够近乎分毫不差地复刻自己的目之所见。

就连大齐王朝的宫廷画师，在见到她的画后，都会感到自愧不如。

主这本画册的第一页，是昭宁公主的画像。画中的公主倚靠着皇宫汉白玉栏杆旁边眺望远方，展露出绝美的侧脸和诱人的身材曲线。

第二页是洛河春景图。

第三页是她在洛京城街边见到的一群小奶猫。

第四页是她在做任务的时候见到的一个貌美如花的女鬼。

第五页是洛司首在浩瀚星空下演奏古琴的背影。

第六页是很多年前她在东海游历时见到的一个鲛人。

第七页是她的一张自画像。

第八页是被她亲手杀掉的一个书生打扮的伥鬼。

……

第八十九页是她从崂山归来路上画的东海日出图。

这一刻，她忽然又有了作画的冲动。

于是她来到书桌旁边，准备好笔墨，开始一笔一画认真画图。

一组又一组数据浮现在她的脑海中。

一根又一根精准的线条出现在画册的空白页上。

一个时辰后，纸上出现了一个少年的身影。

他伫立于群山之巅，以君临之姿俯瞰大地，面朝大海波涛，背对玉宇琼楼，衣袂随风飘飞。

这张画尽管只有黑白二色，但却把少年自信宁定的气质真实展现了出来。

与其他的画师不同，上官槿并不懂得“意境”、“神韵”、“情感”这些东西。

不过她相信，只要她的画足够真实，抓到那最完美的一刹那，也同样能够成为艺术。

她笑了笑，把画册收进衣兜里。

…………

顾旭也点着蜡烛，在“同福客栈”的房间里写信。

第一封信写给陈济生。

在信中，他简要描述了崂山之行的所见所闻——当然，略过了空玄散人的笔记和警告，对四皇子遇刺的事件也同样简略带过。

除此之外，他还向陈济生询问了沂水县近期的状况。

因为陈济生曾对他说过，沂山范围内产生的阴煞之气正在向外蔓延，很快会抵达沂水县。

这使得顾旭很担忧陈济生和沂水驱魔司同僚的生命安危。

第二封信写给时小寒。

在这封信中，他对自己遇到的艰难险阻一笔带过，更多则写旅途中遇到的有趣事情。

他知道时小寒会喜欢看他这些见闻。

比如四皇子殿下伪装女声不幸暴露，比如“神机营”众人各显神通对付“獏?”的场景，比如自己登上山顶后众人羡慕嫉妒恨的表情。

他甚至可以想象出，那丫头读信时嘴角上翘、露出小虎牙的模样。

然后，他花费不少笔墨对时磊一顿猛夸，称其是一名强大的修士、一名称职的官员、一名让人羡慕不来的父亲。

虽然时小寒整天都把“我父亲太烦了，太唠叨了”挂在嘴边。

但她却不允许别人说她父亲坏话。

当别人夸她父亲的时候，她也会由衷感到开心。

最终，顾旭在信中询问了时小寒破境的情况。

他很想知道，她会在走过“奈何桥”的过程中，觉醒一个怎样的神通。

顾旭写完这两封信后，把它们装进信封里，准备明日就去衙门寄出。

至于他自己，则打算在莱州府停留一段时间，研究一下空玄散人的《操偶》法术。

毕竟陈济生近日工作繁忙，不可能来这里接他。

除此之外，陈济生临走时还嘱咐过他，沂水危险，不要回来。

只是，当他写完这几封信后，他心头突然萌生出一种归心似箭的感觉。

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