旁边的陈素绘瞥见这一幕，不禁低下头，睫毛因紧张而微微颤动。

她不知道顾旭为何会突然对兄长发怒。

但她并没有开口为兄长求情——因为直觉告诉她，此时不管她说什么，情况只会变得更糟。

只听见顾旭停顿片刻，用听上去漫不经心的口吻道：“前段时间我调查到，在过去的几年里，陇西天赤铜矿拐骗了大批无家可归的流民，其中包括不少孩童，将他们拘禁在矿洞里，每天只给他们一顿饭，还让监工拿着鞭子，逼迫他们长时间地挖矿。

“几年来，被活活打死、饿死、累死在矿洞里的流民，足足有数百人。他们的尸骨被随意地挖坑埋葬，对外皆称‘失踪’或是‘被鬼怪吃了’。

“反正大齐的官府也从来不会在意这些流民的死活。

“而据我所知，在你的名下，类似天赤铜矿的矿产还有好几个。”

顾旭话音未落，陈晏平立刻“噗通”一声跪倒在地，连连叩首道：“帝君恕罪！天赤铜矿虽然是我的产业，但这些事情都是下面的人自己安排的，我没有参与——”

“——那你知情吗？制止了吗？”顾旭打断他的话，“还是你觉得，他们这样的做法，能够为你节约很多经营成本，你就听之任之了？”

陈晏平脸埋在地上，没有说话。

他其实有些不太理解顾旭此时的怒火——毕竟在大齐王朝很多达官显贵眼里，这些没有修为的流民命如草芥，何必如此在意他们的死活呢？

“觉得委屈了？”

“小人不敢。”

“我知道，像你们这些门阀子弟，向来不把普通人的性命当回事儿，”顾旭踱了几步，“但你或许忘了，我的父母只是两个无官无爵、没有修为的普通人，而我的曾祖父更是因遭到鬼怪侵袭而失去故里的流民。”

“小人知罪，请帝君责罚——”陈晏平发现，自己的指尖在不受控制地微微颤抖，背上也不知何时沁出了一层冷汗。

“晏平，我知道你是个注重实际利益的人，“顾旭的语气缓和下来，“如果我跟你说什么‘爱民如子’、‘民贵君轻’，你可能会以为我在吹嘘自己的德行，从而给自己造势。”

说到这里，他忽然向前伸出右手，吩咐道：“晏平你抬头看看，猜猜这是什么？”

陈晏平抬起头来，发现顾旭的手掌心无声无息地蹿起了一团近乎透明无色的火焰。

这火焰静静燃烧着，没有炽热的温度，没有耀眼的光泽。

但陈晏平心里却莫名升腾起一股强烈的恐惧。

他隐约感觉只要自己被这火焰沾到一点儿，就会被瞬间烧得灰都不剩。

“罪民不知，请帝君指教！”

“这是‘香火’的力量，来源于他人的供奉和崇拜，”顾旭笑了笑，解释道，“对于一般的修行者来说，在晋升到第八境‘九幽狱’之后，就能够感受它的存在。

“不过‘香火’是太上昊天起的名字。我个人更喜欢管它叫‘民心’。

“因为我发现，相比于逼迫民众去神庙里烧香供奉一个虚无缥缈的偶像，身体力行地做一些有利于天下百姓的事情，得到他们发自内心的拥戴，我能得到更强大的力量。”

如今的顾旭已经足够强大，足以同天行帝正面叫板，自然无需再像以前一样，对“香火”的存在遮遮掩掩，不敢谈论。

只见他忽然熄灭了手中的火焰，提高音量道：“晏平啊，你知道吗？你的所作所为，是在掘我的力量根基啊！”

陈晏平忽然理解顾旭为何会如此生气。

就像襄阳陈氏代代修行的道法，乃“以才入仕，齐家治国”之道。对于陈家人来说，俗务与修行并非彼此矛盾，而是相辅相成的。

做官掌权，经营家业，并不会拖累陈家人的修行，相反，这可以视为另一种形式的历练。

当他们手上权力的增加，对世事人情了解得更深入，修行的效率也会随之变得更高。

正因如此，如果剥夺了某位陈家子弟手头的权柄或产业，那么他会立刻跳起来跟人拼命，就跟有杀父之仇似的。

陈晏平并不知道“香火”乃是通向“归墟”境界的阶梯。

在他的理解中，“香火”应该是某种能够帮助顾旭提升实力的道则。

只是顾旭的野心，要比陈家人大得多。

他修的是君王之道，要的是天下归心、万民拥护。

“按照我这里的规矩，”只听见顾旭接着开口道，“压迫百姓，荼毒生灵，是要送去砍脑袋的。在西疆、河东等行省，那些自认为不可一世的‘大人物’，已经被我砍了百余个。”

“帝君饶命！帝君饶命！请给小人一个机会，小人愿意将功赎罪！”陈晏平跪在地上，磕得额头生疼，说话的声音里已经掺了哭腔，“我可以把名下所有产业，统统捐献给大夏！帝君可以随意处置！”

他来大夏投奔顾旭，本以为能为家族谋求一条生路，没想到竟然先把自己送上了一条死路。

“不过，“顾旭停顿片刻，话锋一转，“我看到你为大夏带来了大量丹药、法器等资源，还带来了技艺娴熟的炼丹师和炼器工匠。

“这些确实是我们现在特别需要的东西。

“大夏很多修行者，都需要一件趁手的武器来提升实战能力；还有不少人，离境界突破只差临门一脚，但却因为缺一颗破境的丹药，修为久久停滞不前。

“你着实解了我们的燃眉之急，算得上是大功一件。”

当顾旭口中吐出“不过”二字的时候，陈晏平不自禁地屏住了呼吸，本已被恐惧充斥的内心中突然升起了一丝希望，像是一个即将跌入悬崖的人，忽然抓住了旁边一根突出的藤蔓。

待顾旭说到“大功一件”时，他心里悬着的大石头终于落回了原位，双眼也因充盈着泪水而变得模糊不清。

他不禁想起去年冬天，他跟顾旭在胶东行省同福客栈的初次见面。

那个时候，他绝对不敢想象，比自己更年少、修为比自己低的顾旭，竟会在几个月后，给自己带来如此强烈、如此恐怖的压迫感。

寥寥几句话，就让他的情绪在高峰和谷底之间跌宕起伏，比跟凶神级鬼怪的生死相搏更加刺激。

“谢……谢帝君不杀之恩……”

“你的功劳，勉强可以抵了你的死罪，但活罪你就逃不了了，”顾旭继续道，宣判了陈晏平的命运，“接下来几年，你就去河东行省的乌云矿区挖矿吧，好好体验一下以前被你们这些贵胄子弟迫害过的劳工们的生活，就当是劳动改造。

“不要过久了锦衣玉食的生活，就以为自己高人一等，可以骑在普通人的头上耀武扬威。

“等你什么时候想清楚了，觉得自己的劳动成果能够赎清自己的罪行了，再来这里找我吧。”

………

注：

（1）杨慎注《尔雅·释山》。