——【2023年11月8日】——

佐治亚州（Georgia），费尔伯恩小镇（Fairburn）。

距离小镇步行约20分钟的郊外，建有一栋依林傍湖的木屋，它有着高高的尖顶，上下分为两层，外表呈较暗的棕黄色，面积看起来较小，每层可能只有五到六个房间。

木屋外部，用简易的木桩围出了一个院子，可以看到其中有一片尚未长出作物的菜园、一个简易烧烤露营地，和一处窄小的，拴着一条木船的码头。

此时正值黄昏，一身黑色长裙，盘着淡金色头发的维吉尼亚·佩珀·斯塔克（VirginiaPepperStark）正坐在露营地边缘的木桌旁，默默地看四岁的女儿摩根·斯塔克（MorganStark）戴着「钢铁侠」玩具头盔在帐篷里钻来钻去。

这个年纪的小女孩还不能理解什么是死亡，在托尼·斯塔克（TonyStark）的葬礼结束后很快恢复了平日的活泼，只是偶尔会问一下「爸爸什么时候回来」，让佩珀已经千疮百孔的心再颤抖一下。

「钢铁侠」很快就会回来，「战争机器」詹姆斯·罗德上校将暂时顶替这个位置，但托尼已经回不来了。

「复仇者联盟」曾经找过佩珀，问她要不要接手「钢铁侠」这个身份，毕竟她拥有托尼已经开发出的钢铁战衣和强大人工智能「星期五」的所有权，但她选择了拒绝。

除了她无法继续升级战衣，要维持反转「湮灭事件」后再次运转起来的斯塔克集团，以及照顾女儿没有时间外，更主要的原因是：

如果那件钢铁战衣再次出现在天空，并被称为「钢铁侠」，即使其中的人是自己，也意味着托尼已经彻底逝去。

另外，一旦周围安静下来，一些熟悉的场景和话语就会在她的脑中回旋往复：

——劝你停下？我觉得我这辈子是做不到的，托尼。

——说真的，佩珀，我觉得我应该闭口不谈这件事，把它忘个一干二净，然后上床休息。

——但你能安心休息吗？

佩珀一直在尽力避免这场曾经在木屋中发生的简短对话在脑中成立，如果它们顺利重现出来，那段回忆便会立刻变化。

只需一瞬间，那宁谧的夜晚，熟悉的木屋，温馨的小院就会变成一处惨烈的战场、一片广袤的焦土，和一片广阔无垠的，充斥着血与火的大海。

随后，一句似乎是自己所说，又似乎不是，声音和语调都宛如噩梦中才会出现的话语将在她的耳边响起：

——你现在可以休息了，托尼。

这句话出现后，无数和它完全一致的声音便会逐渐由低到高一路爬升且不断重复，整体感受也会从模糊不清的低语，到喋喋不休的诉说，再到声泪俱下的控诉，接着变成歇斯底里的狂吼，最后，是震耳欲聋的沉默。

为什么，为什么？为什么！

她知道他和他的同伴们在拯救世界，她知道这个过程中会有流血和牺牲，她已经提前接受了这一切，才会在他踌躇不前时推他一把。

但为什么……非得是你不可。

当佩珀第一次不小心放任心中的这段对话成立，并再次恢复清醒时，才发现自己正双手抱头倒在地板上，将周遭的设备撞得七零八落，喉咙剧痛，声音也变得无比嘶哑。

看来，她远没有表现出来的那么勇敢。

唯一值得庆幸的是，她当时正在地下室的研究工坊里整理托尼的遗物，而「星期五」向她保证楼上的小摩根并没有听到她制造出的动静，重要的设备也没有被撞毁。自那以后，无论她在做什么，都会时刻思考大量问题，制定各种各样的计划，即使是睡觉，也要

保证在入睡前在展望未来，而不是回忆过去。

因为她的过去，有一半已经随着那记拯救世界的响指变成了灰烬。

「妈妈……」摩根离开帐篷，来到佩珀身边，抱住她的手臂，用脑袋在上面噌来蹭去。

「玩累了吗？」佩珀摘下女儿的玩具头盔，理理乱糟糟的发丝，然后抱着她站起身：「走，先回去睡一觉，等妈妈做好饭再叫你。」

「唔嗯……」摩根的眼睛几乎完全闭合，口中喃喃低语：「也要叫爸爸。」