霹雳十五年二月。在晨曦的微光之中，大陆的轮廓出现远方海平线，这让在主桅杆上瞭望台上观察的何老三长长地吁了口气。他是霹雳军西洋舰队第三特遣队旗舰彭州号战舰的大副。由于舰队即近靠近目的地，也因为此处风高浪急又有暗礁，故作为值班军官的他，自昨夜便在瞭望台上，借着星光目不转睛地观察海面。眼下天色渐渐放明，已无触礁的危险，目的地又在前方，这让他心情大好。海上航行枯燥乏味又十分危险，军官的精神压力更甚过一般的水手。一想到上岸之后，食物不再是咸菜、腌肉、豆芽和生虫的米面，而是新鲜的肉鱼蔬菜和瓜果，还有醇香的美酒，何老三便充满了期待。

何老三今年二十六岁，按照霹雳军衔已是副团级军官，算得上是年轻有为。他本是巴蜀涪州人士，有兄弟七人。在其年幼之时，全家日子过得十分艰难，其父母为了逃避苛捐杂税，也为躲避战火，便带着全家躲到了重庆府与苗疆的大山之中。大山深处的日子缺盐少粮，但远离了蒙古人的杀戮，也没有了官府的压迫，全家七口人勉强苟活了下来。稍长之后，父亲何壮带着两个哥哥何老大、何老二捕猎采药，母亲姚氏则带着何老三及弟弟们，种了十几亩山坡薄地，闲暇时采些野果野菜，在山涧抓些小鱼小虾，倒也让全家人脸上有了血色。

几年之后，除了何老六和何老七，其余兄弟五人都长大成人，全家又增加了烧炭营生，运到山外贩卖，换了些粮食盐巴布匹回来，使得全家人不再衣不蔽体，也能勉强吃饱饭。日子虽然好过了些，但新的烦恼又来了。何老三兄弟七人，也像其父何壮一样长得虎背熊腰，勇力过人，但饭量也极为惊人。即便全家收入的绝大部分都用于吃饭，七兄弟也常是饥肠辘辘。原本以为儿子们长大成人后，全家便能吃上饱饭，那知道日子仍过得紧巴巴的。更让何壮和姚氏夫妇愁眉苦脸的，则是几个娃娃的婚事。只是山里的姑娘极为稀少，自己家里又一贫如洗，那里能讨得上媳妇？

山中日子很快，却不知年月。眼瞅着秋霜又染红了满山的红叶，天气变得渐渐寒令，何壮咬咬牙让何老大、何老二到二百余里的山外。他派两人前去卖草药和兽皮，再买过冬的粮食和盐回来。家中盐已经所剩下无已，粮食也不够过冬，得冒险出山一趟了。之所以说是冒险，倒不是怕猛兽。何老大和何老二常年捕猎烧炭，练就了一身本领，死在两兄弟手中的长矛和猎弓下的猛虎已有三头，那里会怕寻常野兽。何壮担心的是山外的官差，所谓“苛政猛于虎”。丢了财物是小事，最怕的是被强绑去当兵。

数日之后两兄弟平安回来，不仅带回来了粮食和盐巴，还带回来一小包糖霜，又给母亲带回来一匹布和针头线脑，这让何壮和姚氏夫妇十分欢喜。欢喜之后，姚氏又愁上心头。一向大大咧咧的两个儿子，居然破天荒带回了布匹和针头线脑，这既是孝顺体谅老母，怕也是想成家立业了吧。果然，两兄弟在眉飞色舞谈完山外的见闻之后，先是看了看何壮夫妇，又相互瞅了瞅。好一番相互推却之后，何老大终于呐呐地吐出了一句话：“爹、娘，我们想从军去”。

这话不蒂于石破天惊，震得何壮和姚氏七荤八素，何老三、何老四、何老五也被惊谔地说不上话来。在震惊中缓过神来的何壮，暴怒之下抓起身旁边木棍，便向两兄弟劈头盖脸地打去。边打还边大骂：“好男不当兵，好铁不打钉！”，“打死你这两个忤逆子，含辛茹苦将你们拉扯大，是让你们去送死么？”。眼见何壮下死手痛打，姚氏一边哭哭啼啼哀求丈夫停住手，一边要让两个儿子赔罪。老六和何老七年纪小尚不懂事，他们不明白发生了何事，却也吓得禁住了声，停止了嘻闹，先前两人在争舔着纸上的糖霜。

姚氏的哭声让何壮心肠软了下来，虽并没有停手，但力度却小了许多。何老二向来机灵，深知“好汉不吃眼前亏”的道理，吃痛之下便急急高叫起来：“爹爹息怒，请听我二人细说”。何老大一听弟弟告饶，也哭喊着叫道：“爹爹，我们不是去官府投军，而是要加入霹雳军”。何壮刚才急火攻心，下手颇有些不知轻重，眼见姚氏哭哭啼啼，两个儿子也被打得鼻青脸肿，心中已有悔意，便停了手，只是怒气未消。他便深吸了两口气，以平复急喘吁吁，又声色俱厉地道：“你两人细细说来，不得逛骗于我！”